外用膏劑中的軟膏與膏藥在中國應用甚早。在《黃帝內經》（素問）“癰疽篇”中已有“疏砭之，涂以豕膏”的記載。漢代名醫華佗在施用外科手術后，常習用“神膏”以促進傷口愈合。

晉代葛洪所著《肘后備急要方》中有用豕脂、羊脂等與藥料煉制膏劑的記載；同一時代龔慶宜著的《劉涓子鬼遺方》和齊·諸澄著的《褚氏遺書》中對皮膚科用藥方面均有重要發展，其中有多種“薄貼”的記載，已較廣泛地應用皮膚吸收良好的動物脂肪作為軟膏基質。

唐代孫思邈著的《千金翼方》載有“烏麻膏”方，其組成有生烏頭、麻油、黃丹及蠟。

制法為“內油銅器中，微火煎之，至明旦看油減一分，下黃丹，消盡；下蠟令沫消以膏成……”由此可見，當時已有了制備膏藥的方法。宋代，由陳師文等撰、宋朝廷頒布發行的《太平惠民和劑局方》中，丸、散、膏、丹等中成藥已趨完善。